Malte

Malte est un minuscule archipel au cœur de la Méditerranée, entre la Sicile et l'Afrique du Nord : l'un des plus petits pays du monde, mais l'un des plus densément peuplés. Plus d'un demi-million de personnes vivent sur ses trois îles habitées, Malte, Gozo et Comino ; la capitale, La Valette, est une ville baroque bâtie par les chevaliers. Située au centre de la mer, Malte fut convoitée et façonnée par tous les grands peuples de la Méditerranée. Terre de pierre dorée et de criques bleues, elle est à la charnière de l'Europe et du monde arabe.

Malte est un archipel de calcaire doré, aux paysages secs et lumineux, presque sans arbres ni rivières, où l'eau est précieuse. Ses côtes découpées alignent falaises, criques et anses d'un bleu intense, comme le Lagon bleu de Comino, et des grottes marines. Les îles sont couvertes de villages aux églises imposantes, de terrasses de pierres sèches et de fortifications. Les ports naturels profonds qui entourent La Valette comptent parmi les plus beaux de la Méditerranée et ont toujours fait la valeur stratégique de l'archipel. L'île sœur de Gozo, plus verte et plus calme, est restée rurale.

Les temples mégalithiques de Malte, comme Ġgantija et Ħaġar Qim, comptent parmi les plus anciennes constructions de pierre autoportantes du monde, plus vieilles que les pyramides et que Stonehenge. Carrefour méditerranéen, l'île passa aux Phéniciens, à Carthage, à Rome (saint Paul y aurait fait naufrage), aux Arabes, puis aux Normands. En 1530, elle fut confiée aux chevaliers de l'ordre de Saint-Jean, qui y repoussèrent en 1565 le grand siège ottoman et bâtirent La Valette. Britannique à partir du début du XIXᵉ siècle, Malte fut durement bombardée pendant la Seconde Guerre mondiale, au point que le roi George VI décerna sa croix à toute l'île. Elle devint indépendante en 1964 et rejoignit l'Union européenne en 2004.

Le maltais est la seule langue sémitique officielle de l'Union européenne : issu de l'arabe parlé dans l'île au Moyen Âge, il s'écrit en alphabet latin et compte beaucoup de mots italiens et anglais. L'anglais est coofficiel, héritage britannique. Malte est l'un des pays les plus profondément catholiques du monde : l'île compte des centaines d'églises, souvent monumentales, et les fêtes patronales, les festi, avec leurs processions et leurs feux d'artifice, sont au cœur de la vie de chaque village.

La culture maltaise mêle l'héritage des chevaliers, la ferveur catholique et la douceur méditerranéenne. C'est le baroque de La Valette, ses palais et sa co-cathédrale, qui abrite un chef-d'œuvre du Caravage. Ce sont les festi de village, l'artisanat du filigrane d'argent et de la dentelle, les luzzu, barques de pêche colorées à l'œil peint sur la proue, une tradition que l'on fait remonter aux Phéniciens. À table, une cuisine entre Italie et Afrique du Nord : le fenek (lapin), plat national, les pastizzi feuilletés, le poisson et le pain croustillant.