Birmanie

La Birmanie, aussi appelée Myanmar, est le plus grand pays de l'Asie du Sud-Est continentale, entre deux géants, l'Inde et la Chine, et ouvert au sud sur l'océan Indien. Longtemps resté à l'écart du monde, le pays a gardé un caractère très traditionnel et une grande ferveur bouddhiste, visible dans les innombrables pagodes dorées de ses paysages. Environ cinquante-quatre millions de personnes y vivent, la plupart le long du grand fleuve. La grande ville historique est Rangoun ; la capitale, Naypyidaw, a été bâtie de toutes pièces en 2005.

Tout le pays s'organise autour de son fleuve nourricier, l'Irrawaddy, qui le traverse du nord au sud sur près de deux mille kilomètres et forme une plaine centrale fertile, cœur agricole et humain de la Birmanie. Cette plaine est enserrée par un fer à cheval de montagnes couvertes de jungle, qui montent au nord vers les contreforts de l'Himalaya, où vivent de nombreux peuples. Au sud s'étend une longue côte tropicale bordée de plages et d'îles. Le climat est réglé par la mousson, qui apporte de fortes pluies d'été.

Le peuple bamar, venu du nord, fonda au XIᵉ siècle le royaume de Pagan, qui unifia le pays et couvrit la plaine de temples : le site de Bagan, où plus de deux mille sanctuaires de brique se dressent encore, est l'un des plus extraordinaires paysages sacrés du monde. Après plusieurs dynasties, dont les puissants Konbaung, la Birmanie fut conquise au XIXᵉ siècle par les Britanniques et rattachée à leur empire des Indes. Indépendante en 1948, elle a connu de longues décennies de repli et de régime militaire. En 2017, plus de sept cent mille Rohingyas musulmans furent chassés vers le Bangladesh ; et après une décennie d'ouverture démocratique, le coup d'État militaire de 2021 a plongé le pays dans la guerre civile.

Le birman est une langue à tons de la famille sino-tibétaine, cousine du tibétain, écrite dans un alphabet aux lettres arrondies, d'origine indienne. À côté vivent de nombreuses langues des peuples des montagnes. La Birmanie est l'un des pays les plus profondément bouddhistes du monde, de la branche theravada : les moines en robe pourpre, leur bol à aumônes à la main, font partie du quotidien, presque chaque garçon passe un temps au monastère, et les pagodes dorées, comme la Shwedagon de Rangoun, sont au cœur de la vie spirituelle.

Hommes et femmes portent le longyi, une longue jupe drapée, et beaucoup se couvrent le visage de thanaka, une pâte jaune tirée d'une écorce, à la fois maquillage et protection contre le soleil. La vie suit le rythme des cloches des pagodes et des fêtes bouddhiques. À table, on aime les saveurs relevées et fermentées : la salade de feuilles de thé, le lahpet, la soupe de nouilles mohinga du matin et les currys parfumés. La Birmanie a aussi un artisanat réputé de laque et de bois sculpté, et des pierres précieuses : jade et rubis.