Mauritanie

La Mauritanie est un vaste pays à la charnière du Maghreb et de l'Afrique subsaharienne, sur la côte atlantique, couvert aux trois quarts par le Sahara. C'est un pont entre deux mondes : le nord arabo-berbère et le sud subsaharien, le désert et le fleuve. Un peu plus de cinq millions de personnes vivent sur cet immense territoire ; la capitale, Nouakchott, a été fondée en 1958 presque à partir de rien. Terre de caravanes, de cités anciennes ensablées et de nomades, la Mauritanie garde vivant le monde du désert et de ses savoirs.

Le Sahara écrase la Mauritanie : dunes à perte de vue, plateaux rocheux, regs et rares oasis. En plein désert se dessine une curiosité géologique célèbre, l'Œil du Sahara (la structure de Richat), immense cercle concentrique visible depuis l'espace. La côte atlantique, longée par un courant froid et poissonneux, borde le banc d'Arguin, sanctuaire d'oiseaux migrateurs. Au sud, le long du fleuve Sénégal, une mince bande de terre arrosée et verte concentre l'agriculture et une grande partie de la population.

Cette terre fut un grand carrefour du commerce transsaharien et un foyer de l'islam : c'est d'ici que partit, au XIᵉ siècle, le mouvement des Almoravides, qui bâtit un empire du Sénégal à l'Espagne. Ses cités caravanières, comme Chinguetti et Ouadane, inscrites au patrimoine mondial, furent des étapes majeures et des centres de savoir religieux, riches de bibliothèques de manuscrits anciens. Colonisée par la France, la Mauritanie devint indépendante en 1960. Au croisement du monde arabe et de l'Afrique subsaharienne, elle porte les tensions comme les richesses de cette double identité, et lutte contre les séquelles de l'esclavage, aboli seulement en 1981 et érigé en crime en 2007.

La langue officielle est l'arabe, parlé dans une variante locale, le hassaniya ; les peuples du sud parlent le pular, le soninké et le wolof, langues d'Afrique de l'Ouest. La Mauritanie est une république islamique et l'un des rares pays entièrement musulmans, d'un islam sunnite ancien et profondément enraciné, marqué par les confréries soufies et une longue tradition d'érudition religieuse, dont Chinguetti, tenue localement pour une ville sainte, fut l'un des hauts lieux.

La culture mauritanienne est celle du désert et du nomadisme. C'est la vie sous la tente, le thé vert servi en trois verres successifs, l'accueil du voyageur. C'est la musique des griots maures, portée par la harpe (l'ardin) et le luth (le tidinit). C'est l'artisanat de l'argent, du cuir et des coffres peints, et les manuscrits anciens des cités du désert. Au sud, la culture est celle de l'Afrique de l'Ouest, avec ses tissus et sa musique. La vie tourne autour du chameau, du poisson de l'Atlantique et du mil.