Niger

Le Niger est un immense pays d'Afrique de l'Ouest, sans accès à la mer, l'un des plus vastes du continent, mais couvert aux deux tiers par le Sahara. La vie se concentre dans la bande sahélienne du sud et le long du grand fleuve Niger, qui lui donne son nom et arrose la capitale, Niamey. Environ vingt-sept millions de personnes y vivent, issues de plusieurs peuples (Haoussas, Zarmas, Touaregs, Peuls), dans l'un des pays à la population la plus jeune du monde. Terre de caravanes et de savoirs anciens, le Niger est un carrefour entre l'Afrique subsaharienne et le monde du désert.

Le Niger est dominé par le désert. Au nord et au centre s'étendent les sables et les plateaux du Sahara, dont le massif de l'Aïr, montagnes sombres piquées d'oasis, et l'immense désert du Ténéré, l'une des étendues les plus arides de la planète. Le sud, plus arrosé, est la bande de savane sahélienne où se concentrent l'agriculture, l'élevage et la population. Le fleuve Niger traverse l'ouest du pays et y dessine une vallée verdoyante et vitale. Le climat, brûlant et sec, fait de chaque pluie un événement.

Le territoire fut pendant des siècles un carrefour des grands empires du Sahel (Songhaï, Kanem-Bornou) et du commerce transsaharien : la cité d'Agadez, aux portes du désert, était une étape majeure des caravanes qui échangeaient l'or, le sel, les dattes et les étoffes entre l'Afrique du Nord et l'Afrique subsaharienne. Les Touaregs, « hommes bleus » du désert, contrôlaient les pistes. Colonisé tardivement et difficilement par la France, le pays devint indépendant en 1960. Malgré la richesse de son sous-sol, notamment en uranium, le Niger reste confronté à de grands défis de développement, de climat et de sécurité ; des militaires gouvernent le pays depuis le coup d'État de 2023.

Le Niger est multilingue : le haoussa, grande langue de commerce d'Afrique de l'Ouest, le zarma, le tamasheq des Touaregs, le peul et d'autres langues se partagent le pays ; le français, hérité de la colonisation, a longtemps été la seule langue officielle. Le Niger est très majoritairement musulman sunnite, d'un islam ancien, arrivé par le commerce transsaharien et souvent marqué par les confréries du Sahel. Des traditions animistes subsistent par endroits.

La culture nigérienne mêle les mondes du Sahel et du désert. C'est le peuple touareg, ses hommes voilés d'indigo, ses bijoux d'argent ciselé, dont la fameuse croix d'Agadez, ses chameaux et ses campements. C'est, chez les Peuls Wodaabe, le Gerewol, concours de beauté où les jeunes hommes, maquillés et parés, dansent pour séduire. C'est aussi l'artisanat du cuir et de l'argent, la musique du désert et les grands marchés à bétail. La vie tourne autour du mil, base de l'alimentation, et du thé partagé.