Pays-Bas

Les Pays-Bas (que l'on appelle souvent, par raccourci, la Hollande) sont un petit pays plat d'Europe du Nord-Ouest, au bord de la mer du Nord. Leur nom dit tout : ce sont des « pays bas », si bas qu'environ un quart du territoire se trouve sous le niveau de la mer. Les Néerlandais ont littéralement bâti leur pays sur l'eau, en l'arrachant à la mer par des digues, des canaux et des moulins. Environ dix-huit millions de personnes y vivent, très densément, autour de villes comme Amsterdam, La Haye et Rotterdam, le plus grand port d'Europe.

Il n'y a aux Pays-Bas ni montagne, ni presque de colline : le pays est un vaste delta, là où de grands fleuves (le Rhin, la Meuse) se jettent dans la mer du Nord. Une bonne partie des terres, les polders, a été asséchée et conquise sur l'eau au fil des siècles, protégée par un système de digues parmi les plus ingénieux du monde. C'est un paysage doux et ordonné de champs quadrillés, de canaux, de moulins à vent et, au printemps, d'immenses champs de tulipes. « Dieu a créé le monde, mais les Néerlandais ont créé les Pays-Bas », dit le proverbe.

Longtemps partagée entre de riches villes marchandes, la région se souleva au XVIᵉ siècle contre la domination espagnole et conquit son indépendance. Vint alors le Siècle d'or : au XVIIᵉ siècle, ce petit pays devint la première puissance commerciale du monde. Ses navires et sa Compagnie des Indes orientales sillonnaient les océans, Amsterdam abritait l'une des premières bourses modernes et, riche et tolérante, accueillait les persécutés de toute l'Europe. C'est l'époque de Rembrandt et de Vermeer, sommets de la peinture. Le pays bâtit un empire colonial, en Indonésie, au Suriname et aux Antilles, et prit une large part à la traite atlantique, avant de devenir la nation ouverte et prospère d'aujourd'hui, membre fondateur de la construction européenne.

Le néerlandais est une langue germanique, proche cousine de l'allemand et de l'anglais, et les Néerlandais sont réputés pour parler couramment plusieurs langues ; le frison est aussi langue officielle dans la Frise. Avec la Réforme, le pays fut profondément marqué par le protestantisme calviniste au nord et par le catholicisme au sud, ce qui a longtemps structuré la société. Les Pays-Bas sont aujourd'hui l'un des pays les plus sécularisés et les plus libéraux du monde, fidèles à leur vieille tradition de tolérance et de liberté de conscience.

Les Pays-Bas ont une identité très reconnaissable : le pays du vélo, roi de la circulation, des canaux qu'on parcourt en bateau et des maisons étroites à pignon. C'est la patrie de grands maîtres de la peinture, de Rembrandt à Van Gogh. Leur culture est pragmatique, directe et égalitaire, et l'on y cultive la gezelligheid, un sentiment de convivialité chaleureuse difficile à traduire. À table, les fameux fromages (gouda, édam), les harengs, les stroopwafels ; et une passion nationale pour le football, celui de Cruyff et du « football total ».