Népal

Le Népal est un pays de montagnes serré entre les deux géants de l'Asie, l'Inde et la Chine (le Tibet). C'est le pays de l'Himalaya : sur son sol se dressent huit des dix plus hauts sommets de la Terre, dont le plus haut de tous, l'Everest. Cette géographie extrême a forgé une civilisation de montagne, entre les mondes indien et tibétain, qui n'a jamais été colonisée. Environ trente millions de personnes y vivent ; la capitale, Katmandou, est au cœur d'une vallée riche en temples. C'est aussi une terre sacrée : le Bouddha y est né.

Le pays se lit du sud au nord comme une montée vers le ciel. Au sud, une étroite bande de plaine tropicale, le Teraï, prolonge la plaine indienne, chaude et fertile. Plus au nord, le relief s'élève en collines verdoyantes et en moyennes montagnes, où vit la plus grande part de la population et où se niche Katmandou. Puis vient, tout au nord, le mur de l'Himalaya, ses géants enneigés, ses glaciers et ses hautes vallées où vivent des peuples d'éleveurs. En quelques dizaines de kilomètres, on passe de la jungle aux neiges éternelles.

Le Népal tient une place unique dans l'histoire spirituelle du monde : c'est à Lumbini, dans sa plaine du sud, qu'est né, il y a environ deux mille cinq cents ans, le prince Siddhartha Gautama, le futur Bouddha. La vallée de Katmandou vit fleurir des royaumes raffinés, dont les rois Malla couvrirent les villes de temples et de palais de bois sculpté. Le pays fut unifié au XVIIIᵉ siècle par les rois de Gorkha et préserva son indépendance face aux Britanniques, qui, impressionnés par la bravoure des soldats gurkhas, les enrôlèrent. Longtemps seul royaume hindou du monde, le Népal est devenu une république en 2008 ; en 2015, un séisme y fit près de neuf mille morts.

Le népali, langue indo-européenne cousine du hindi, sert de langue commune à de nombreux peuples qui parlent des dizaines de langues. Au Népal, l'hindouisme, majoritaire, et le bouddhisme se mêlent si étroitement qu'ils partagent souvent les mêmes temples et les mêmes divinités. Katmandou est un grand foyer sacré, hérissé de temples et de stûpas aux yeux peints, comme celui de Bodnath, où flottent les drapeaux de prière. Dans plusieurs villes de la vallée, une fillette, la Kumari, est encore vénérée comme une déesse vivante.

La culture népalaise est faite de montagne et de spiritualité. Le pays est la grande destination de l'alpinisme et du trek, et les Sherpas, peuple des hautes vallées, accompagnent ceux qui gravissent l'Everest. La vie est rythmée par de nombreuses fêtes religieuses très colorées. À table, le plat de tous les jours est le dal bhat, riz et lentilles accompagnés de légumes, et l'on adore les momos, raviolis venus du Tibet.