Pakistan

Le Pakistan occupe l'angle nord-ouest du sous-continent indien, au point de rencontre de trois mondes : l'Asie centrale, le plateau iranien et l'Inde. Cinquième pays le plus peuplé de la planète, avec quelque deux cent quarante millions d'habitants, il fut créé en 1947 comme foyer des musulmans de l'ancienne Inde britannique. Son nom signifie « pays des purs ». Le pays vit au rythme d'un fleuve, l'Indus, qui lui a donné son ancienne civilisation et son agriculture.

Le pays juxtapose des extrêmes. Au nord se dressent quelques-unes des plus hautes montagnes de la Terre : le Karakoram et le K2, deuxième sommet du monde, là où se rejoignent trois grandes chaînes. De là descend l'Indus, qui traverse tout le pays et forme, avec ses affluents, une vaste plaine agricole, le grenier du Pakistan. À l'ouest s'étendent les hauts plateaux arides du Baloutchistan, vers l'Iran et l'Afghanistan ; au sud-est, le désert du Thar ; et tout au sud, l'Indus se jette dans la mer d'Arabie, près de la mégapole de Karachi.

C'est ici qu'il y a quatre mille cinq cents ans fleurit la civilisation de l'Indus, avec ses villes de brique soigneusement planifiées, Mohenjo-daro et Harappa : l'une des trois plus anciennes civilisations urbaines du monde, avec l'Égypte et la Mésopotamie. La région fut ensuite un carrefour : perse, grecque après Alexandre, puis grand foyer du bouddhisme avec l'art raffiné du Gandhara. L'islam arriva par le sud dès le VIIIᵉ siècle, puis avec les conquérants venus d'Asie centrale, jusqu'aux Moghols. En 1947, la fin de l'Inde britannique donna naissance au Pakistan lors d'une Partition immense et douloureuse, l'une des plus grandes migrations de l'histoire. Sa partie orientale fit sécession en 1971 pour devenir le Bangladesh.

Le Pakistan réunit plusieurs grands peuples : les Pendjabis, les plus nombreux, les Sindhis du fleuve, les Pachtounes des montagnes de l'ouest, les Baloutches. La langue nationale est l'ourdou, langue de culture et de poésie, mais chaque peuple garde la sienne, et l'anglais sert dans l'administration. Le pays est presque entièrement musulman, en grande majorité sunnite avec une importante minorité chiite, et profondément marqué par le soufisme : les sanctuaires des grands saints y sont des lieux de dévotion très fréquentés.

Sa musique soufie, le qawwali, portée dans le monde par la voix de Nusrat Fateh Ali Khan, est un chant d'extase religieuse. Le cricket est une passion nationale. À table, une cuisine parfumée d'épices : les biryanis, les kebabs, les currys, le pain naan sortant du four. On admire aussi l'art foisonnant qui couvre les camions de mille couleurs.