Palaos

Les Palaos sont un petit archipel du Pacifique occidental, à l'est des Philippines, fait de plus de trois cents îles dont une poignée seulement sont habitées. Avec à peine dix-huit mille habitants, c'est l'un des plus petits pays du monde ; sa capitale, Ngerulmud, est l'une des moins peuplées de la planète. Les Palaos sont connues pour leurs eaux : leurs lagons, leurs récifs et leurs îlots en forme de champignon comptent parmi les plus beaux sites de plongée de la Terre. Pionnier de l'écologie, le pays a fait de la protection de son océan une politique nationale et interdit la pêche industrielle dans environ 80 % de ses eaux.

Les Palaos forment un archipel de plusieurs centaines d'îles. Les plus connues sont les Rock Islands : des centaines d'îlots calcaires couverts de forêt, en forme de champignons, qui émergent d'un lagon turquoise, inscrits au patrimoine mondial. On y trouve le lac aux Méduses, un lac marin où l'on nage parmi des millions de méduses à la piqûre presque inoffensive. Les récifs coralliens abondent en requins, raies manta et poissons, dans des eaux très transparentes. Les îles principales sont volcaniques et verdoyantes. Le climat est tropical.

Peuplées il y a des millénaires par des navigateurs austronésiens, les Palaos développèrent une société matrilinéaire raffinée, organisée autour de clans et de maisons communes ornées de sculptures. Comme leurs voisines micronésiennes, les îles passèrent sous domination espagnole, allemande, puis japonaise. Pendant la Seconde Guerre mondiale, l'île de Peleliu fut le théâtre d'une bataille d'une extrême violence entre Américains et Japonais. Placées ensuite sous tutelle américaine, les Palaos devinrent indépendantes en 1994, en libre association avec les États-Unis.

On parle le palauan, une langue austronésienne, aux côtés de l'anglais, coofficiel ; le japonais a laissé quelques mots, héritage de l'occupation. Les Palaos sont majoritairement chrétiennes, catholiques et protestantes depuis l'arrivée des missionnaires, mais l'archipel a aussi une religion locale née au XXᵉ siècle, le Modekngei, qui mêle christianisme et croyances traditionnelles. Le respect des clans, des chefs et surtout des femmes, dans cette société traditionnellement matrilinéaire, reste au cœur de la vie sociale.

La culture palauane est celle d'une société de la mer, matrilinéaire, où les femmes détiennent la terre et les titres. Son symbole est le bai, la maison commune des hommes, aux pignons couverts de peintures et de sculptures qui racontent les légendes de l'archipel. Il y a aussi les storyboards, panneaux de bois sculptés qui content les mythes, la navigation, la pêche et un grand savoir marin. Les Palaos sont fières d'une éthique de conservation héritée du bul, une tradition qui interdisait périodiquement la pêche pour laisser la mer se régénérer. La vie tourne autour du taro, du poisson et de la noix de coco.