Papouasie-Nouvelle-Guinée

La Papouasie-Nouvelle-Guinée occupe la moitié orientale de la Nouvelle-Guinée (la deuxième plus grande île du monde, après le Groenland) et des centaines d'autres îles, au nord de l'Australie. Une dizaine de millions de personnes y vivent, dispersées dans des vallées et des îles longtemps séparées les unes des autres. Sa capitale est Port Moresby. C'est un pays de forêts, de volcans et de montagnes, l'un des derniers grands espaces du monde restés longtemps à l'écart.

Une épine dorsale de hautes montagnes traverse l'île : certains sommets dépassent quatre mille mètres et portaient des glaciers, à quelques degrés de l'équateur. Autour s'étend l'une des plus vastes forêts tropicales de la planète, drainée par de grands fleuves comme le Sepik et bordée de plaines côtières, de mangroves et de récifs coralliens. Ce relief déchiré explique tout le reste : pendant des millénaires, chaque vallée a vécu presque isolée de sa voisine, d'où une diversité humaine sans équivalent au monde.

Des hommes sont arrivés ici il y a plus de cinquante mille ans, quand la Nouvelle-Guinée et l'Australie ne formaient qu'un seul continent : ils comptent parmi les tout premiers humains à avoir quitté l'Afrique. C'est ici aussi, dans les Hautes Terres, que l'agriculture fut inventée il y a environ neuf mille ans (le site de Kuk), l'un des rares endroits sur Terre où l'homme a domestiqué des plantes sans influence extérieure. Bien plus tard, des navigateurs lapita abordèrent les côtes. Le monde extérieur n'arriva que très tard : les Européens colonisèrent les côtes au XIXᵉ siècle, mais ce n'est que dans les années 1930 que l'on découvrit que les Hautes Terres abritaient un million d'habitants. Le pays devint indépendant de l'Australie en 1975 ; en 2019, l'île de Bougainville a voté à une écrasante majorité pour sa propre indépendance.

Le pays compte des centaines de peuples, de clans et de tribus, chacun avec sa langue, ses masques et ses rites. La solidarité entre membres d'un même groupe porte un nom, le wantok : littéralement « ceux qui parlent la même langue ». Pour se comprendre d'une communauté à l'autre, on utilise le tok pisin, une langue créole née du contact, aujourd'hui parlée par une grande partie de la population, aux côtés de l'anglais.

La plupart des Papouasiens sont aujourd'hui chrétiens, sur un socle de croyances anciennes toujours vivant : esprits des ancêtres, forces de la forêt, cosmologies propres à chaque peuple. La culture matérielle y est parmi les plus riches du monde : l'art du fleuve Sepik, ses masques et ses sculptures, est célèbre partout, et lors des grandes fêtes, les sing-sing, les danseurs se parent de peintures corporelles et de plumes d'oiseaux de paradis. L'oiseau de paradis est l'emblème du pays et figure sur son drapeau.