Portugal

Le Portugal occupe la façade atlantique de la péninsule Ibérique, à l'extrême sud-ouest de l'Europe : au-delà de ses plages, il n'y a plus que l'océan. C'est un pays relativement petit, d'environ dix millions et demi d'habitants, mais à l'histoire mondiale, car c'est d'ici que partirent, il y a cinq siècles, les navigateurs qui ouvrirent les routes des océans. Sa capitale, Lisbonne, s'étage sur des collines au bord d'un large estuaire, baignée d'une lumière particulière.

Le pays est traversé d'est en ouest par ses fleuves, qui descendent d'Espagne vers l'Atlantique : le Tage, sur lequel est posée Lisbonne, le Douro, dont les coteaux en terrasses donnent le vin de Porto. Le nord est vert, montagneux et arrosé ; le sud, l'Alentejo et l'Algarve, plus sec et lumineux, couvert de chênes-lièges, d'oliviers et de plages dorées. Partout, la mer n'est jamais loin, et elle a façonné le pays autant que sa terre.

Comme l'Espagne voisine, le Portugal fut d'abord celte et romain, la Lusitanie, puis, à partir de 711, une terre d'islam, al-Andalus, dont il garde des traces dans les villes du sud et dans sa langue. Il devint un royaume indépendant dès 1143, et ses frontières sont parmi les plus anciennes d'Europe. Au XVᵉ siècle, poussé par le prince Henri le Navigateur, le petit pays se lança sur l'océan : Vasco de Gama atteignit les Indes par la mer, le Portugais Magellan entreprit, au service de l'Espagne, le premier tour du monde, et le Portugal bâtit un empire qui s'étendait du Brésil à l'Afrique, à l'Inde et jusqu'à Macao. La dictature de Salazar s'acheva en 1974 par la révolution des Œillets, presque sans violence, et le pays rejoignit l'Europe en 1986.

Le portugais, né du latin sur ces terres, est aujourd'hui, grâce aux grandes découvertes, l'une des langues les plus parlées du monde : au Brésil, en Angola, au Mozambique et jusqu'au Timor. Le pays est de tradition profondément catholique : le sanctuaire de Fátima est l'un des grands lieux de pèlerinage du monde chrétien, et les fêtes des saints patrons rythment encore la vie des villages.

Les Portugais ont un mot à eux, la saudade, ce mélange de nostalgie et de tendresse pour ce qui est loin ou perdu, difficile à traduire. On l'entend dans le fado, le chant mélancolique des ruelles de Lisbonne, inscrit au patrimoine immatériel de l'UNESCO. On la voit dans les azulejos, carreaux de faïence peinte qui couvrent les murs. On la goûte dans une cuisine tournée vers la mer : la morue (bacalhau), préparée, dit-on, de mille façons, les sardines grillées et les pâtisseries comme les pastéis de nata.