La Polynésie française

La Polynésie française est un vaste ensemble d'îles françaises dispersées au cœur du Pacifique Sud, collectivité d'outre-mer dotée d'une large autonomie. Ses cent dix-huit îles, réparties en cinq archipels (dont celui de la Société, avec Tahiti et Bora-Bora, les Marquises et les Tuamotu), totalisent peu de terres mais s'éparpillent sur une étendue d'océan grande comme l'Europe. Environ deux cent quatre-vingt mille personnes y vivent, la plupart à Tahiti, autour de Papeete. Le peuple mā'ohi, polynésien, descend des navigateurs qui colonisèrent le plus grand océan du monde.

La Polynésie française déploie deux types d'îles sur l'immensité du Pacifique. Les îles hautes, volcaniques, comme Tahiti, Moorea ou les Marquises, dressent des pitons déchiquetés, des vallées luxuriantes et des cascades au-dessus de lagons turquoise ceints de récifs. Les atolls des Tuamotu, eux, ne sont que de fins anneaux de corail et de cocotiers cernant des lagons immenses, à fleur d'océan. La mer est partout : eaux transparentes, jardins de corail, raies et requins, cocoteraies et fleurs de tiaré. Le climat est tropical, chaud et humide.

Ces îles furent peuplées, au terme de l'une des plus grandes épopées maritimes de l'humanité, par les navigateurs polynésiens, venus de l'Asie du Sud-Est et de l'ouest du Pacifique, qui, sur de grandes pirogues doubles guidées par les étoiles, colonisèrent des îles séparées par des milliers de kilomètres. Les Européens les abordèrent au XVIIIᵉ siècle, et Tahiti devint le mythe du « paradis » des mers du Sud. Un royaume tahitien se forma ; l'île passa sous protectorat et fut annexée par la France en 1880. Entre 1966 et 1996, la France procéda à 193 essais nucléaires à Moruroa et Fangataufa. Devenue une collectivité largement autonome, la Polynésie affirme aujourd'hui son identité mā'ohi au sein de la République.

En Polynésie, le français est la langue officielle, mais le tahitien (reo mā'ohi) et les autres langues polynésiennes des archipels restent bien vivants et connaissent un renouveau. La population est très majoritairement chrétienne, depuis l'évangélisation du XIXᵉ siècle : protestante (l'Église protestante mā'ohi est très présente) et catholique, et la religion tient une grande place dans la vie sociale, avec ses chants d'église, les himene. Cette foi se mêle au respect des lieux et des traditions anciennes, le mana et le tapu, héritage spirituel du monde polynésien.

La culture polynésienne est celle des Mā'ohi, tournée vers la mer, la danse et la nature. C'est le 'ori tahiti, danse aux ondulations de hanches, célébrée lors du grand festival du Heiva ; c'est le tatouage polynésien (le tatau, d'où vient le mot « tatouage »), aux motifs sacrés, l'art des Marquises, les couronnes et colliers de fleurs, le 'ukulele et les chants. La vie tourne autour du lagon, de la pêche et de la fête. On mange le poisson cru au lait de coco, plat national, les mets cuits au ahima'a (four polynésien enterré), le fruit à pain, et l'on cultive la vanille de Tahiti.