La Réunion

La Réunion est une île française de l'océan Indien, à l'est de Madagascar ; département et région d'outre-mer, elle fait partie intégrante de la France et de l'Union européenne, à près de dix mille kilomètres de Paris. Environ huit cent quatre-vingt-cinq mille personnes y vivent ; le chef-lieu est Saint-Denis. C'est l'une des sociétés les plus métissées du monde : inhabitée avant l'arrivée des Européens au XVIIᵉ siècle, l'île a été peuplée par des colons français, des esclaves africains et malgaches, puis des travailleurs indiens et chinois, dont les descendants forment aujourd'hui un peuple créole.

La Réunion est une jeune île volcanique, surgie de la mer et dressée en montagne. En son cœur, trois cirques (Mafate, Cilaos, Salazie), immenses amphithéâtres de remparts et de ravines, entourent le piton des Neiges, point culminant de l'océan Indien. Au sud-est gronde le piton de la Fournaise, l'un des volcans les plus actifs du monde, dont les coulées atteignent régulièrement la mer. Les « Pitons, cirques et remparts » de l'île, brumeux et couverts de forêts et de cascades, sont inscrits au patrimoine mondial. Le climat tropical, adouci par l'altitude, crée une grande variété de paysages, du volcan lunaire aux forêts d'orchidées.

Avant le XVIIᵉ siècle, l'île était déserte : les Réunionnais descendent tous, à des degrés divers, de gens venus d'ailleurs. La France en prit possession et la peupla à partir de 1665, sous le nom d'île Bourbon. L'économie de plantation, d'abord le café puis le sucre, reposa sur l'esclavage : des Africains de la côte est et des Malgaches y furent déportés en masse. Après l'abolition de 1848, on fit venir des travailleurs « engagés » d'Inde, notamment tamouls, et de Chine. De ce brassage naquit la société créole réunionnaise. En 1946, l'île devint un département français à part entière.

On parle à La Réunion le français, langue officielle, et surtout le créole réunionnais, langue née du brassage, à base française mais nourrie de malgache, de tamoul et de langues africaines, cœur de l'identité de l'île et parlée par presque tous. Plusieurs religions cohabitent : le catholicisme, majoritaire, côtoie l'hindouisme des Tamouls et ses temples colorés, l'islam des « Zarabes » (musulmans venus d'Inde), le bouddhisme et les cultes chinois. Il n'est pas rare qu'une même famille honore plusieurs traditions.

La culture réunionnaise est créole, née de la rencontre de l'Afrique, de Madagascar, de l'Europe, de l'Inde et de la Chine. C'est le maloya, musique et danse héritées des esclaves, longtemps mal vues, aujourd'hui inscrites au patrimoine immatériel de l'UNESCO, et le séga, plus léger ; ce sont les fêtes de toutes les communautés : le Dipavali tamoul, le Nouvel An chinois, les fêtes catholiques. La cuisine est métissée : le cari (viande ou poisson mijoté aux épices) servi avec du riz, des grains et du rougail, le rougail saucisses, les samoussas et le rhum arrangé.