Arabie saoudite

L'Arabie saoudite occupe la plus grande partie de la péninsule arabique, vaste quadrilatère de déserts entre la mer Rouge et le golfe Persique. C'est un pays immense et presque entièrement aride, où quelque trente-cinq millions d'habitants vivent surtout dans de grandes villes modernes, comme la capitale, Riyad. L'Arabie tient une place à part : c'est à La Mecque et à Médine qu'est né l'islam, et c'est vers La Mecque que se tournent chaque jour pour prier près de deux milliards de croyants. C'est aussi le berceau de la langue arabe.

Le pays est un royaume de déserts. Au sud s'étend le Rub al-Khali, le « quartier vide », la plus vaste étendue de sable continue de la planète, presque inhabitée. À l'ouest, le long de la mer Rouge, court une chaîne de montagnes, le Hedjaz, où se trouvent les villes saintes ; au centre s'étend le plateau du Nejd, cœur historique du pays ; à l'est, le long du Golfe, se concentrent les gisements de pétrole qui ont tout changé. L'eau y est si rare que la vie s'est longtemps organisée autour des oasis et des puits.

Bien avant l'islam, l'Arabie était sillonnée par les caravanes qui portaient l'encens et les épices, et peuplée de tribus bédouines nomades et de cités marchandes comme La Mecque. Tout bascula au VIIᵉ siècle : le prophète Mahomet, né à La Mecque, y prêcha l'islam, et de la péninsule partit en quelques décennies l'une des expansions les plus rapides de l'histoire, qui porta la nouvelle foi et la langue arabe de l'Espagne à l'Inde. La péninsule redevint ensuite une périphérie, jusqu'à ce qu'au XXᵉ siècle la maison des Saoud unifie le royaume (1932), bientôt transformé par la découverte d'immenses réserves de pétrole. Depuis la fin des années 2010, le prince héritier Mohammed ben Salmane mène de grandes réformes économiques et sociales, tout en durcissant la répression.

L'arabe est né dans cette péninsule, où il a trouvé sa forme classique, celle du Coran : une langue de poésie avant d'être une langue de foi, que les anciens Bédouins cultivaient dans de longs poèmes récités sous la tente. L'Arabie est le cœur de l'islam : le roi porte le titre de « Serviteur des deux saintes mosquées », et chaque année le grand pèlerinage, le hajj, rassemble à La Mecque des millions de croyants venus du monde entier, l'un des plus grands rassemblements humains de la planète.

Sous la modernité des gratte-ciel, la culture saoudienne reste marquée par l'héritage bédouin du désert : le sens de l'honneur et de la tribu, la poésie déclamée et surtout l'hospitalité. On accueille l'hôte avec des dattes et le qahwa, café léger parfumé à la cardamome versé en signe de bienvenue. La fauconnerie, la course de chameaux et les grands repas de riz et d'agneau, le kabsa, rappellent le monde des ancêtres nomades.