Sénégal

Le Sénégal occupe la pointe la plus occidentale du continent africain, là où la terre s'avance le plus loin dans l'Atlantique. C'est un pays du Sahel, plat et chaud, à la charnière du désert et des savanes. Environ dix-huit millions de personnes y vivent, beaucoup autour de la capitale, Dakar, posée sur sa presqu'île. Le Sénégal a une réputation particulière en Afrique : celle d'une terre de stabilité, qui a connu plusieurs alternances pacifiques, et d'une hospitalité érigée en valeur, la teranga.

Le pays est une terre basse et ouverte, sans grand relief. Au nord et à l'est règne le Sahel sec, où le fleuve Sénégal trace avec la Mauritanie une frontière de vie. Plus au sud, la savane devient plus verte et plus arrosée, jusqu'à la Casamance, région luxuriante de rizières et de forêts. La longue côte atlantique, bordée de plages et de villages de pêcheurs aux pirogues colorées, fait vivre le pays. Au large de Dakar se trouve l'île de Gorée, symbole de la mémoire de la traite.

La terre sénégalaise fut longtemps aux marges des grands empires du Sahel (Ghana, Mali, Songhaï), dont elle reçut l'islam et le commerce, avant de voir naître ses propres royaumes, comme le Jolof. Sur la côte, les Européens établirent très tôt leurs comptoirs, et l'île de Gorée est devenue un symbole de la traite atlantique. La France fit de Saint-Louis, puis de Dakar, la capitale de son empire d'Afrique de l'Ouest. À l'indépendance, en 1960, le pays eut pour président Léopold Sédar Senghor, poète et penseur de la négritude, qui fut le premier Africain élu à l'Académie française.

Au Sénégal vivent de nombreux peuples : les Wolofs, les plus nombreux, les Peuls éleveurs, les Sérères, les Diolas de Casamance, les Toucouleurs. Le wolof sert de langue commune à presque tous, tandis que le français reste la langue officielle. Le pays est très majoritairement musulman, d'un islam profondément marqué par les grandes confréries soufies, mourides et tidjanes, dont les guides spirituels sont très respectés ; la ville sainte de Touba est le cœur de la confrérie mouride. Une minorité chrétienne y vit en bonne entente.

Le Sénégal est l'un des grands foyers musicaux de l'Afrique : le mbalax, rythme entraînant porté dans le monde par la voix de Youssou N'Dour, y est né. La tradition des griots, conteurs et musiciens, y est toujours vivante. À table, tout le monde se retrouve autour du plat national, le thiéboudiène, riz au poisson et aux légumes partagé dans un grand plat commun, inscrit au patrimoine immatériel de l'UNESCO. C'est aussi le pays de la lutte traditionnelle, sport roi suivi avec passion, et de l'élégance des grands boubous colorés.