Sierra Leone

La Sierra Leone est un pays d'Afrique de l'Ouest, sur la côte atlantique, dont le nom, « montagnes du lion », lui fut donné par un navigateur portugais au XVᵉ siècle, frappé, dit-on, par le grondement des orages sur ses reliefs côtiers. Près de neuf millions de personnes y vivent, issues de plusieurs peuples (Temnés, Mendés et d'autres) ; la capitale, Freetown, fut fondée comme une terre de liberté pour des esclaves affranchis. Riche en diamants et en forêts, le pays s'est relevé d'une guerre civile.

La Sierra Leone offre de beaux contrastes sur un petit territoire. La côte atlantique aligne des plages de sable parmi les plus belles d'Afrique de l'Ouest, des estuaires et des mangroves, dominés près de Freetown par les montagnes du lion. À l'intérieur, la terre s'élève en plateaux et en collines couverts de forêt tropicale et de savane boisée, refuge d'une faune rare, dont des chimpanzés et des hippopotames nains, sur l'île de Tiwai. Le climat, chaud et très humide, connaît une saison des pluies intense. Le sous-sol renferme des diamants, à la fois richesse et malédiction du pays.

Cette côte fut, comme ses voisines, touchée par la traite atlantique. Son histoire prit un tour unique en 1787 : des philanthropes britanniques y fondèrent ce qui allait devenir Freetown, la « ville libre », pour y installer des esclaves affranchis venus d'Angleterre, puis de Nouvelle-Écosse et de Jamaïque, rejoints par des Africains libérés des navires négriers par la marine britannique après l'abolition. De ce brassage naquit le peuple krio. Colonie britannique, puis indépendante en 1961, la Sierra Leone connut dans les années 1990 une guerre civile atroce, alimentée par les « diamants du sang ». Le pays a retrouvé la paix et la démocratie, et a surmonté une terrible épidémie d'Ebola en 2014-2016.

La langue qui unit le pays est le krio, un créole né de l'anglais et des langues africaines, parlé par presque tous les Sierra-Léonais comme langue commune, aux côtés des langues des différents peuples : mendé, temné et d'autres ; l'anglais reste la langue officielle. La Sierra Leone est un exemple de coexistence religieuse : musulmans (majoritaires) et chrétiens y vivent en bonne entente, souvent au sein des mêmes familles, aux côtés des religions traditionnelles et de leurs sociétés initiatiques.

La culture sierra-léonaise est vivante et métissée. Ce sont les sociétés initiatiques traditionnelles, avec leurs masques et leurs danses, dont le célèbre masque sowei de la société féminine du Sande, l'un des rares masques sacrés au monde portés par des femmes. C'est la culture krio de Freetown, ses maisons de bois à véranda héritées des affranchis, sa cuisine et son parler. C'est aussi une scène musicale foisonnante et une passion pour le football. La vie tourne autour du riz, aliment de base sans lequel un repas n'en est pas un, des sauces de feuilles (le plasas) et du poisson.