Sint Maarten

Sint Maarten est la partie néerlandaise de l'île de Saint-Martin, dans les Petites Antilles, dont la moitié nord est française : c'est la plus petite île habitée du monde partagée entre deux États, avec une frontière fixée à l'amiable depuis 1648. Pays autonome au sein du royaume des Pays-Bas, la partie néerlandaise, la plus peuplée, compte environ quarante-quatre mille habitants ; la capitale est Philipsburg. Île cosmopolite et animée, connue pour son aéroport où les avions frôlent la plage, ses casinos et son commerce détaxé, Sint Maarten rassemble une population venue de toutes les Caraïbes et du monde entier.

Sint Maarten occupe le sud d'une petite île vallonnée des Antilles, aux collines sèches couvertes de broussailles, ceinturée de plages et de baies. Philipsburg s'étire sur une étroite bande de terre entre la grande baie, Great Bay, et une ancienne saline, le Great Salt Pond. À l'ouest s'étend un vaste lagon intérieur, le Simpson Bay Lagoon, partagé avec la partie française et l'un des plus grands des Caraïbes, où mouillent les yachts. Le climat tropical, chaud et sec, expose l'île aux ouragans : Irma la dévasta en 2017.

Peuplée d'Amérindiens arawaks puis kalinagos, l'île fut partagée en 1648 entre Français et Néerlandais par le traité de Concordia, et cette division dure depuis ; selon la légende, la frontière fut tracée par deux marcheurs partis dos à dos. Les deux puissances y exploitèrent le sel des salines et la canne à sucre par le travail d'esclaves africains, dont descend l'essentiel de la population. Après l'abolition (1848 côté français, 1863 côté néerlandais), l'île vécut modestement du sel, de la pêche et de l'élevage, jusqu'à l'essor du tourisme au XXᵉ siècle, qui attira une immigration de toutes les Caraïbes. En 2010, la partie néerlandaise devint un pays autonome au sein du royaume.

À Sint Maarten, la langue de la vie quotidienne est l'anglais, officiel aux côtés du néerlandais ; on entend aussi beaucoup l'espagnol et le créole, reflet d'une population venue de partout. L'île est de tradition majoritairement chrétienne, partagée entre le catholicisme et diverses Églises protestantes et évangéliques, très présentes dans la vie des quartiers.

La culture de Sint Maarten est créole, caribéenne et cosmopolite. On y écoute le calypso, la soca et le reggae, et le grand carnaval est le temps fort de l'année. La vie se partage entre plages, marché, casinos et commerce, et des dizaines de nationalités y apportent leurs traditions. La cuisine marie les saveurs caribéennes, créoles et hollandaises : les johnny cakes, le poisson et les fruits de mer, le callaloo, les plats épicés des îles.