Syrie

La Syrie occupe le cœur du Levant, cette rive orientale de la Méditerranée qui fut dès l'aube de l'histoire l'un des grands foyers de l'humanité. Sa capitale, Damas, est souvent citée comme la plus vieille ville continûment habitée du monde, et Alep n'est pas loin derrière. Au carrefour de trois continents, le pays a vu passer tous les empires. Depuis 2011, une guerre civile a fait des centaines de milliers de morts et poussé des millions de Syriens à l'exil ; le régime de Bachar al-Assad est tombé en décembre 2024.

Le pays se lit d'ouest en est. Une frange côtière méditerranéenne, verte et douce, adossée à des montagnes ; puis de riches plaines agricoles autour des grandes villes de Damas, Homs et Alep, et la vallée du fleuve Oronte. À l'est et au sud commence la steppe, puis le désert, que traverse l'Euphrate, l'un des deux fleuves du Croissant fertile. Au milieu de ce désert se dressent les ruines de Palmyre, la cité de la reine Zénobie, en partie détruites par l'État islamique en 2015.

Ici prospérèrent des cités parmi les plus anciennes du monde : Ebla, Mari, et surtout Ougarit, où fut inventé l'un des premiers alphabets de l'histoire. Terre araméenne, puis grecque après Alexandre, puis romaine, la Syrie fut un foyer majeur du christianisme naissant : c'est sur la route de Damas que se convertit saint Paul. Après la conquête arabe, Damas devint la capitale du premier grand empire de l'islam, le califat omeyyade, qui s'étendit de l'Espagne à l'Indus. Suivirent les croisades, les Mamelouks, quatre siècles ottomans, puis un mandat français jusqu'à l'indépendance de 1946. La famille Assad gouverna le pays de 1970 à 2024.

On parle en Syrie l'arabe ; dans quelques villages, dont Maaloula, subsiste l'araméen, la langue que parlait Jésus, et une importante minorité kurde vit dans le nord-est. Le pays compte de nombreuses communautés religieuses : une majorité de musulmans sunnites, mais aussi des Alaouites, des Druzes, des Ismaéliens, et l'une des plus anciennes présences chrétiennes du monde, répartie entre plusieurs Églises d'Orient. Ces communautés ont vécu côte à côte pendant des siècles.

Alep est réputée pour sa cuisine, l'une des plus fines de l'Orient, pour ses souks couverts et pour son savon à l'huile d'olive et au laurier ; Damas pour ses maisons à patio et ses jasmins. La cuisine syrienne (mezze, kebbé, houmous, pâtisseries au miel et aux pistaches) se partage. L'artisanat y est réputé : damasquinerie, brocarts, marqueterie. Et l'hospitalité y est un devoir : on reçoit l'hôte avec les plus grands égards.