Turkménistan

Le Turkménistan est un pays d'Asie centrale, bordé par la mer Caspienne à l'ouest et couvert aux trois quarts par le désert du Karakoum. Environ sept millions de personnes y vivent selon les chiffres officiels ; la capitale, Achgabat, est une ville étonnante de marbre blanc et d'or. Riche d'immenses réserves de gaz, le pays est aussi l'un des plus fermés de la planète, dirigé depuis l'indépendance par des régimes au culte de la personnalité très poussé ; en 2022, Serdar Berdimuhamedow a succédé à son père à la présidence. Il garde le patrimoine des cavaliers turkmènes et des cités de la route de la soie.

Le désert du Karakoum, les « sables noirs », occupe l'essentiel du pays : une immense étendue aride, l'un des plus grands déserts d'Asie. En son cœur brûle depuis 1971 le cratère de Darvaza, un gouffre de gaz enflammé surnommé la « Porte de l'Enfer ». La vie se concentre dans les oasis, le long du fleuve Amou-Daria et au pied des montagnes du Kopet-Dag, au sud. À l'ouest s'étend la Caspienne. Ailleurs, ce sont des canaux d'irrigation, des champs de coton et les vestiges ensablés d'antiques cités caravanières comme Merv, jadis l'une des plus grandes villes du monde.

Cette terre fut un grand carrefour de la route de la soie : l'oasis de Merv, inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO, fut l'une des plus grandes villes du monde médiéval, foyer de savoir et étape majeure des caravanes, avant d'être anéantie par les Mongols. La région fut le cœur de l'empire seldjoukide. Les tribus turkmènes, cavaliers nomades réputés, y dominèrent longtemps et résistèrent farouchement à la conquête russe du XIXᵉ siècle. Intégré à l'URSS, le pays devint indépendant en 1991.

Le turkmène est une langue turque, cousine du turc, de l'azéri et du kazakh, écrite autrefois en arabe puis en cyrillique, et aujourd'hui en alphabet latin. Le Turkménistan est majoritairement musulman sunnite, d'un islam mêlé d'anciennes coutumes tribales et du culte des ancêtres, et étroitement encadré par le pouvoir. Les traditions claniques et l'hospitalité restent des valeurs centrales.

La culture turkmène est celle des cavaliers et des tisserands du désert. Le pays est fier du cheval akhal-téké, l'une des plus anciennes races du monde, à la robe dorée et métallique, emblème national. Le tapis turkmène, aux motifs géométriques rouge profond transmis de génération en génération, figure jusque sur le drapeau. Il y a aussi les chapeaux de fourrure, les bijoux d'argent des femmes et la musique des bardes, les bagşy. À table, le thé vert, le riz pilaf, le pain et les melons.