Les Îles Vierges britanniques

Les Îles Vierges britanniques forment un archipel britannique des Petites Antilles, à l'est de Porto Rico, composé d'une soixantaine d'îles et d'îlots, dont quelques-uns seulement sont habités : Tortola, la principale, Virgin Gorda, Anegada, Jost Van Dyke. Territoire britannique d'outre-mer, elles comptent environ trente mille habitants ; la capitale, Road Town, est sur Tortola. Leur population est majoritairement afro-caribéenne, descendante des esclaves des anciennes plantations. Réputées pour la voile, avec leurs eaux calmes et leurs mouillages, les îles sont aussi devenues l'une des grandes places financières offshore du monde.

Les Îles Vierges britanniques sont pour la plupart des îles volcaniques aux collines vertes et escarpées, cernées de plages et de criques, à l'exception d'Anegada, plate et corallienne. Éparpillées dans une mer d'un bleu profond, elles enserrent des détroits et des baies abritées appréciés des navigateurs. Virgin Gorda abrite les célèbres Baths, chaos de gigantesques blocs de granit formant piscines et grottes au bord de l'eau. Le climat tropical expose les îles aux ouragans : Irma les a dévastées en 2017.

Peuplées d'Amérindiens arawaks puis kalinagos, les îles furent baptisées par Christophe Colomb en 1493 en l'honneur de sainte Ursule et de ses « onze mille vierges ». Repaire de flibustiers, d'abord colonisées par les Hollandais, elles passèrent aux Britanniques en 1672. On y développa des plantations de canne à sucre et de coton, sur le travail d'esclaves africains, dont descend l'essentiel de la population. L'abolition de 1834 mit fin à ce système. Longtemps pauvres et peu peuplées, les îles connurent au XXᵉ siècle un essor rapide grâce au tourisme nautique et surtout à la finance offshore. En 2022, l'arrestation de leur Premier ministre aux États-Unis pour trafic de drogue a ébranlé le territoire.

La langue des Îles Vierges britanniques est l'anglais, parlé dans une variante créole aux inflexions caribéennes, aux côtés des langues d'une population de plus en plus internationale. Les îles sont de tradition profondément chrétienne et pratiquante, marquées par un protestantisme fervent : méthodisme, anglicanisme et diverses Églises évangéliques y sont très présents. La religion tient une place centrale dans la vie sociale, et le dimanche reste un jour à part.

La culture des Îles Vierges britanniques est afro-caribéenne et maritime. Il y a le fungi, musique traditionnelle jouée avec des instruments de fortune (calebasse, tuyau, banjo), le calypso et la soca, et le grand festival de l'Émancipation, qui célèbre chaque été la fin de l'esclavage. Il y a la passion de la voile et des régates, et les bars de plage de Jost Van Dyke, où serait né le painkiller, cocktail au rhum. La cuisine met à l'honneur la mer et le terroir : le poisson et la conque, le fungi (pâte de maïs), la langouste d'Anegada et le rhum.