Vietnam

Le Vietnam a la forme d'un long S étiré du nord au sud sur plus de mille six cents kilomètres, entre la chaîne de montagnes de l'ouest et la mer de Chine à l'est. On le compare souvent à une palanche, ce bâton d'épaule qui porte à chaque bout un panier de riz : les deux grands deltas fertiles du pays, celui du fleuve Rouge au nord, autour de Hanoï, et celui du Mékong au sud, autour de Hô-Chi-Minh-Ville. Environ cent millions de personnes y vivent, beaucoup au bord de l'eau et des rizières.

Au Vietnam, tout tourne autour de l'eau et du riz. Il y a une longue côte découpée, ourlée de plages et de baies semées de pitons calcaires, comme la célèbre baie d'Along ; à l'intérieur, des montagnes couvertes de forêts où vivent de nombreuses minorités ; et surtout les deux deltas, quadrillés de rizières inondées d'un vert vif, où l'on repique le riz courbé dans la boue. Le climat tropical, rythmé par la mousson, permet souvent deux ou trois récoltes par an.

Pendant près de mille ans, le nord du pays fut une province de la Chine, dont il reçut l'écriture, le confucianisme et l'administration, mais dont il ne cessa de vouloir se libérer, ce qu'il obtint en 938. Suivirent des siècles de dynasties nationales et une lente « marche vers le sud » qui donna au pays sa forme allongée. Vint ensuite la colonisation française, l'Indochine, puis les guerres du XXᵉ siècle, contre la France puis contre les États-Unis, parmi les plus meurtrières de l'époque, qui s'achevèrent en 1975 par la réunification du pays sous le régime communiste. Depuis l'ouverture économique de 1986, le Đổi mới, le Vietnam est devenu l'une des économies à la croissance la plus rapide du monde.

Le vietnamien est une langue à tons : un même mot change de sens selon la mélodie sur laquelle on le prononce. Fait rare en Asie continentale, il s'écrit en alphabet latin, mis au point par des missionnaires au XVIIᵉ siècle. Côté croyances, la plupart des Vietnamiens mêlent sans heurt le bouddhisme, le confucianisme et le taoïsme venus de Chine, sur un très ancien culte des ancêtres : dans presque chaque maison, un petit autel honore les défunts de la famille. Une minorité est catholique, héritage de la période française.

La culture vietnamienne est faite de finesse et de fraîcheur. Sa cuisine, l'une des plus appréciées du monde, joue sur l'équilibre et les herbes fraîches : le phở, soupe de nouilles parfumée, les rouleaux de printemps, le café glacé au lait concentré. C'est aussi le pays de l'áo dài, longue tunique fendue d'une grande élégance, des marchés flottants du Mékong, des chapeaux coniques dans les rizières, et du théâtre de marionnettes sur l'eau, un art né dans les villages inondés du delta du fleuve Rouge.