Vanuatu

Vanuatu est un archipel du Pacifique Sud, au cœur de la Mélanésie, fait de quatre-vingt-trois îles volcaniques étirées en chapelet. Un peu plus de trois cent mille personnes y vivent ; la capitale est Port-Vila. Sa diversité linguistique est extraordinaire : on y parle plus de cent langues, la plus forte densité de langues par habitant de la planète. Terre de volcans en activité et de coutume vivace (la kastom), classé à plusieurs reprises en tête des indices de « bonheur » des nations, Vanuatu garde un mode de vie très traditionnel et communautaire.

Vanuatu est un archipel jeune et volcanique, posé sur la ceinture de feu du Pacifique : ses îles montagneuses, couvertes de forêt tropicale, abritent plusieurs volcans actifs, dont le célèbre Yasur, sur l'île de Tanna, dont on peut approcher le cratère grondant et rougeoyant. Tout autour, des lagons, des récifs coralliens, des plages et des cascades. C'est aussi l'un des pays du monde les plus exposés aux catastrophes naturelles : éruptions, cyclones dévastateurs et séismes, comme celui qui frappa Port-Vila en décembre 2024.

Peuplé il y a environ trois mille ans par les navigateurs austronésiens de la culture Lapita, rejoints ensuite par des populations venues de Mélanésie, l'archipel développa de nombreuses sociétés claniques. Au XIXᵉ siècle, il souffrit du « blackbirding », l'enlèvement d'insulaires emmenés travailler de force dans les plantations d'Australie et des Fidji. Vanuatu connut ensuite un statut colonial unique : un condominium géré conjointement par la France et le Royaume-Uni, avec deux administrations parallèles, qui a laissé au pays ses trois langues officielles. L'archipel, alors appelé Nouvelles-Hébrides, devint indépendant en 1980 sous le nom de Vanuatu. C'est lui qui a obtenu de l'ONU que la Cour internationale de justice se prononce sur les obligations des États face au changement climatique ; son avis a été rendu en 2025.

Vanuatu compte plus de cent langues autochtones pour une très petite population. Pour se comprendre, on parle le bichelamar (bislama), créole à base anglaise et langue nationale, coofficiel avec le français et l'anglais. Le pays est majoritairement chrétien, d'une foi vivante apportée par les missionnaires. Mais la kastom, la coutume, avec ses esprits, ses ancêtres et ses rites, reste très puissante ; sur l'île de Tanna, des mouvements comme celui de John Frum ont même tourné le dos aux missions.

La culture de Vanuatu est celle de la kastom, restée d'une rare vitalité. Son rite le plus célèbre est le Naghol, le « saut du Gol » : sur l'île de Pentecôte, des hommes sautent d'une tour de bois de plus de vingt mètres, des lianes attachées aux chevilles, pour honorer la récolte des ignames ; ce rituel ancestral a inspiré le saut à l'élastique moderne. Il y a aussi le kava, boisson cérémonielle partagée le soir, les danses, les tambours à fente et les masques. La vie s'organise autour du village, du clan, de la terre coutumière et du jardin : igname, taro, cochon, poisson.