Yémen

Le Yémen occupe la pointe sud-ouest de la péninsule arabique, là où la mer Rouge rejoint l'océan Indien, face à la corne de l'Afrique, dont seul le détroit de Bab-el-Mandeb le sépare. À la différence des déserts qui l'entourent, c'est un pays de montagnes arrosées par la mousson, assez vert et fertile pour que les Anciens l'aient appelé l'« Arabie heureuse ». Environ quarante millions de personnes y vivent ; la capitale historique est Sanaa. Depuis 2014, une guerre opposant les rebelles houthis, maîtres du nord, au gouvernement soutenu par une coalition menée par l'Arabie saoudite a provoqué l'une des pires crises humanitaires du monde.

Le Yémen s'élève de la mer vers de hautes montagnes, dont certains sommets dépassent trois mille six cents mètres : les plus hauts de toute l'Arabie. Sur leurs flancs, on a sculpté depuis des millénaires des terrasses pour cultiver, en captant les pluies de la mousson. Vers l'intérieur, la terre s'assèche et rejoint les grands déserts de l'Arabie. Loin dans l'océan Indien, l'île de Socotra, inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO, abrite une flore unique, dont les arbres « sang-dragon », qu'on ne trouve nulle part ailleurs.

Le Yémen antique fut riche et puissant. C'est ici que régna, selon la tradition, la reine de Saba, et que prospérèrent des royaumes bâtisseurs de barrages et de temples, comme le grand barrage de Marib. Cette prospérité venait de l'encens et de la myrrhe, résines précieuses du sud de l'Arabie et de la corne de l'Afrique, que les caravanes portaient jusqu'aux temples de tout le monde antique. Le pays adopta très tôt l'islam. Plus tard, il donna au monde une autre richesse : le café, dont le port de Moka exporta les grains, d'où le nom de « moka ». Longtemps divisé entre nord et sud, le Yémen fut unifié en 1990.

On parle au Yémen l'arabe, dans des dialectes réputés très conservateurs ; à Socotra et dans l'extrême est survivent aussi des langues sudarabiques, lointaines cousines de celles de Saba. Le pays est presque entièrement musulman, partagé entre sunnites de rite chaféite et une importante communauté zaïdite, branche du chiisme propre aux montagnes du nord. La foi et les traditions tribales, avec leurs codes d'honneur et d'hospitalité, structurent une société de montagnards fiers de leur indépendance.

Le Yémen possède un patrimoine architectural stupéfiant. La vieille ville de Sanaa, habitée depuis plus de deux mille ans et inscrite au patrimoine mondial, dresse ses maisons-tours de plusieurs étages, décorées de dentelles de plâtre blanc et de vitraux colorés. Plus à l'est, Shibam et ses tours de terre crue, vieilles de plusieurs siècles, forment le « Manhattan du désert ». La culture yéménite, c'est aussi la poésie chantée, les danses au rythme du tambour et la jambiya, le poignard courbe porté à la ceinture comme signe d'honneur.